Historia económica y social de la Edad Media

Las invasiones musulmanas que durante la Edad Media se posesionaron de una parte de Europa y de gran porción del Mediterráneo no lograron controlar la totalidad del tráfico marítimo. El Mar Adriático y el Mar Egeo, alejados de aquella influencia, continuaron siendo -bajo el poder de Bizancio- los medios de comunicación que intensificaron las transacciones de toda índole e iniciaron a la vez el florecimiento de esa vasta región europea. Asimismo esas actividades no tuvieron restricciones importantes en el Mar Báltico y en el Mar del Norte, donde se aceleró el comercio en contraste con la economía agrícola de lento desarrollo. Más aún, las invasiones de otros pueblos menos civilizados, que se desplazaban conducidos por el afán de conquista, contribuyeron a intensificar los intercambios y, por lo tanto, a hacer progresar las industrias y a crear nuevas formas de convivencia entre los estratos sociales. Terminada su acción depredadora, los invasores acabaron por convertirse en mercaderes.

La repercusión de esas actividades entre los pueblos dio motivo a la creación de mercaderes profesionales, decisivos para efectuar la transformación económica en los siglos XI y XII. Tanto en la Italia del Norte como en los Países Bajos, los procedimientos para hacer llegar las mercancías de un sitio a otro sufrieron cambios señalables y propiciaron el uso de la moneda en préstamos y créditos. En ello tuvieron principal papel las especias traídas del Oriente -origen de la riqueza de Venecia y de multitud de comerciantes-, los paños, el vino, la sal y, en general, los productos naturales cultivados en regiones adecuadas y con miras a llevarlos al exterior.

Esos fenómenos y sus efectos en la estructura de la economía y de la sociedad constituyen el tema de este libro de Henri Pirenne, que de manera sistemática traza la Historia económica y social de la Edad Media desde los finales del Imperio romano hasta el siglo XV.